Eine gute Atomökonomie bei einem chemischen Prozess bedeutet, dass die Atome in der Reaktion effizient (sparsam) genutzt werden. Dazu müssen Prozesse so gestaltet werden, dass möglichst viele Atome der Ausgangsstoffe auch im Endprodukt vorkommen und wenige als Abfall- oder Nebenprodukte entsorgt werden müssen.
Man kann sich das auch so vorstellen: Jeder Mensch hätte beim Kuchenbacken Bedenken, wenn nur der Eidotter, nicht aber das Eiklar Verwendung finden würde. Die Zutaten werden so ausgewählt, dass alle Bestandteile (also z.B. Eidotter und Eiklar) im Kuchen vorkommen und möglichst nichts weggeschmissen werden muss.