Jede Person kennt es, wenn man am frühen Morgen aus dem Fenster schaut und die ersten Schneeflocken fallen vom Himmel. Im Laufe des Tages wird die Landschaft in eine weiße Schneedecke eingehüllt. Von weißen Weihachten träumen alle, doch sollte man statt „weiße Weihnachten“ nicht „bunte Weihnachten“ sagen?
Schnee besteht aus vielen kleinen Eiskristallen, die unordenlich und durcheinander aufeinader herumliegen. Diese funktionieren wie kleine Spiegel, welche Licht aus der Umgebung und von anderen Eiskristallen in alle möglichen Richtungen reflektieren. Darum glitzert Schnee auch so schön.
Nun ist es so, dass Kristalle nicht nur Licht reflektieren, sondern auch ein bisschen Licht durchlassen und es wie ein Prisma in seine Einzelfarben zerlegen und das zerlegte Licht in alle Richtungen ablenken. Das Ganze spielt sich unzählige Male ab und das, was schließlich unser Auge erreicht, ist eine Mischung aus all diesem Licht, eine Mischung aus allen möglichen Farben, und die ergibt in unserem Auge einen weißen Eindruck. Schnee ist also, im Grunde genommen, bunt.
Physiker nennen das diffuse Reflexion. Diffus deshalb, da die Lichtstrahlen nicht geordnet reflektiert werden, sondern durcheinander.
Bestrahlt man Schnee nun mit buntem Licht z.B. grünem Licht, so erscheint er grün, da die Eiskristalle das grüne Licht nicht weiter zerlegen können. Die Kristalle reflektieren das Licht in unser Auge und der Schnee sieht grün aus.
Doch warum sieht eine Mischung aus allen Farben weiß aus?
Mischt man im Farbkasten alle Farben dann entsteht ein eher unschönes dunkelbraun, doch der Farbkasten besteht auch nicht aus Licht. Buntes Licht zu mischen funktioniert anders, als das Mischen von Farbe. Mischt man alle drei Grundfarben – rot, blau und grün – so erhält man weiß.
Schnee ist streng betrachtet also bunt, sehr bunt sogar. Er erscheint uns nur weiß, da die Mischung aus allen Lichtfarben weiß erscheint. Dasselbe trifft übrigens auf Salzkristalle, „weißes“ Papier oder „weiße“ Wände zu. Auch diese reflektieren alle bunten Farben, wodurch sie uns weiß erscheinen.